Se ubica a 186 km. de Arica y 12 km. de Putre. Este parque es uno de los más altos del mundo, al ubicarse entre los 3.200 y 6.342 metros de altitud, con un promedio los 4.500 metros. Su superficie abarca 137.833 hectáreas, comprendiendo zonas de la cordillera y del altiplano chileno ubicado en el extremo norte del país. Se estableció como Reserva Forestal en 1965 para luego, en 1970, pasar a ser Parque Nacional. Se mantiene a cargo de la Corporación Nacional Forestal (Conaf).
Por su altura, presenta precipitaciones en verano y caída de nieve en invierno. La temperatura promedio es entre 12°C y 20°C durante el día y -3°C a -10°C en la noche. El clima, a pesar de estos datos, es más bien seco.
Atractivos Naturales
Lagunas de Cotacotani: Su principal atractivo son sus aguas de color esmeralda. Forman un conjunto de lagunas interconectadas, abarcando aproximadamente 600 hectáreas. Se originaron luego de erupciones volcánicas, lo que produjo la retención del agua que viaja por vías subterráneas desde el Lago Chungará hasta el Cotacotani. Desde este viajan, del mismo modo, hasta el bofedal de Parinacota, donde nace el río Lauca.
Lago Chungará: Comprende 2.100 hectáreas a una altitud de 4.570 metros, característica por la cual se le considera el lago más alto del mundo. Sus aguas son de color verde esmeralda. Lo rodean cumbres nevadas como la de Parinacota, Sajama, Quisiquisini y más al sur los Quimsachatas, incluyendo el volcán Guallatiri. Contiene una atractiva fauna y, aunque sus aguas son frías, permiten un baño rápido en ellas.
Flora
La flora varía según la altura que se ubique; precordillera y altiplano. Entre los 3.200 y 3.800 metros de altitud, sector que corresponde a la precordillera, podrá apreciar matorrales bajos y cactáceas como el quisco candelabro y el tolar preandino, que es la vegetación más típica del lugar. En lugares protegidos y quebradas, verá bosques densos de queñoa y llareta.
Sobre los 3.800 metros, es decir en la zona altiplánica, se diferencian dos tipos de praderas: secano y húmeda. La vegetación predominante es el queñoa de altura y otras especies como la tuna, la llareta, la paja brava, la chachacoma y el bofedal. Este último es un tipo de vega pantanosa que se desarrolla sólo sobre los 4.000 metros de altitud.
Fauna
El aspecto más sobresaliente del parque es la fauna. Especies notables son las vicuñas, guanacos y huemules. También abundan las vizcachas sobre las rocas. En los alrededores de los poblados observará grandes rebaños de llamas y alpacas.
Las aves que lo habitan suman unas 130 especies, siendo las más importantes la tagua gigante, queltehue de la puna, pato puna, flamenco chileno, entre otras.
Paisaje
Su paisaje es irregular. Existen volcanes que destacan como el Parinacota (6.342), Pomerape (6.282), Guallatiri (6.060) y Acotango (6.050).
El sector altiplánico abarca la mayor parte del centro del territorio que comprende el parque, en él se aprecian calderas volcánicas como Ajoya y Tejene y campos de lava como el Cotacotani.
Hidrografía
Los ríos que destacan son el Lauca que se origina en el bofedal de Parinacota, y el río Lluta que desemboca en el Océano Pacífico. Se presentan lagunas como las de Cotacotani y el Lago Chungará, el más alto del mundo por su ubicación sobre los 4.500 metros y que posee una superficie de 21,5 kilómetros cuadrados.
Cultura
De ellos hoy podemos apreciar los vestigios de la cultura precolombina en diferentes aspectos. El más importante es el pueblo Incaico, que tempranamente ocupó la zona. Ejemplo de ello son los fósiles hallados en el sector Las Cuevas, que tendrían 9.000 años aproximadamente.Los lugares arqueológicos más importantes son: Tambo de Chungará, Refugio Rocoso Las Cuevas y Chacus Incaico Las Cuevas.
También destaca la Iglesia de Parinacota, que muestra una mezcla de culturas entre colonos e indígenas; el poblado de Chucuyo que mantiene sus casas de adobe con techos de paja; las estancias de Chungará, Ajata y Cruzane, que muestran los pequeños territorios correspondientes a una familia o ayllu.
Senderos de Excursión
Existen diversos senderos en el Parque que le permiten apreciar la majestuosidad de la precordillera y el altiplano, incluyendo su paisaje, vegetación y fauna. Uno de ellos es el Sendero de Excursión Cotacotani de 8 km. El camino posee 4 estaciones desde las cuales podrá apreciar el pueblo de Parinacota, bosques de queñoa, llaretales, bofedales, camélidos y algunos fenómenos geomorfológicos como los volcanes Payachatas y el campo de lava de Cotacotani.
Otro sendero que es el Chungará, que posee 1000 mts. de extensión. Además, encontrará en él 3 estaciones a orillas del Lago Chungará, desde donde observará los volcanes Payachatas, Quisiquisine y Quimsachatas y una gran variedad de aves como la tagua gigante, pato puna y pimpollo.